El programa de cuidado infantil, apenas planificado, de Kristen Dang está en pleno apogeo del verano, una hazaña logística costosa y preocupante que ha puesto a prueba su destreza maternal. Y ella se considera una de las afortunadas.
Consiguió un codiciado campamento de seis semanas para su hijo Brady, que pronto cumplirá 9 años, en el Centro Recreativo de Reseda. En marzo, el marido de Dang esperó tres horas en la fila para conseguir un lugar de 80 dólares por semana en el programa del Departamento de Parques y Recreación de Los Ángeles.
Las dos semanas que no podrán salir del parque estarán llenas de campamentos de surf y béisbol, pero estos solo ocupan una parte de la jornada laboral y cuestan 900 dólares en total. Los horarios de recogida y entrega varían día a día, ya que los padres hacen malabarismos con sus horarios de trabajo.
En agosto, Dang debe llenar dos semanas vacías. La abuela ocupará una de ellas. Luego, es probable que Dang lleve a Brady a trabajar con ella en el departamento de informática de una escuela privada.
“Es muy difícil económicamente”, dijo Dang. “Siento que algunos de estos campamentos se aprovechan del hecho de que los padres… no tienen otra opción”.
La situación de Dang refleja el mosaico de campamentos de verano, favores amistosos, tiempo libre y libertad de acción en el trabajo que los padres tejen juntos, a menudo a un alto costo. Dos tercios de los niños menores de 12 años en California viven en un hogar donde todos los padres trabajan, según datos de 2022.
La gran demanda y la inflación han aumentado los gastos de atención durante el verano, lo que ha provocado que el costo sea mayor. Una semana de campamento cuesta $530 en promedio en California, casi un 18 % más que en 2022, según datos del mercado de campamentos ActivityHero.
Y, a menos que el dinero no sea un problema, las opciones suelen ser escasas. Los programas gratuitos y de bajo costo que ofrecen los distritos escolares y las ciudades no están abiertos a todos, y las plazas son limitadas. Además, los horarios de entrada y salida de los niños pueden variar en los campamentos, lo que altera los horarios, ya que los padres deben decidir si pueden salir del trabajo un poco antes o confiar en la ayuda de sus amigos.
“Existe una brecha muy evidente entre lo que las familias trabajadoras realmente necesitan para sus hijos y los tipos de servicios que tenemos disponibles para ellos”, dijo Hailey Gibbs, analista principal de políticas para la primera infancia en el Center for American Progress. “Y todos nos encogemos de hombros colectivamente y decimos, bueno, ellos lo resolverán. Pero en realidad no funciona así”.
El costo ha sido una gran barrera para Marisa Pizano, quien redujo su carga de cursos de verano en Cal State Channel Islands y cambió a clases en línea para poder cuidar a sus tres hijos. El preescolar al que asisten sus hijas gemelas está cerrado durante los meses de verano. La escuela de verano en el campus de la escuela primaria Fillmore de su hijo termina al mediodía y no abarca las vacaciones completas.
Incluso ahora, en estas primeras semanas de julio, Pizano, de 24 años, sigue en la lista de espera de Child Development Resources of Ventura County, una organización sin fines de lucro que ayuda a conectar a las familias con el cuidado infantil, con la esperanza de recibir un vale estatal destinado a complementar el costo del cuidado de verano y después de la escuela para familias de bajos ingresos. La última vez, su hijo mayor superó la edad del programa antes de que Pizano pudiera conseguir ayuda.
“Es un proceso enorme, pero parece casi imposible”, dijo Pizano, quien recientemente asistió a una sesión de Zoom con más de 200 padres que se encuentran cerca de la cima de la lista de espera.
Los padres a menudo deben combinar planes de cuidado que consideran de calidad inferior a la ideal, lo que puede hacer que las cosas sean aún más difíciles, dijo Gibbs.
Y la forma en que un niño pasa los meses de verano puede afectar sus resultados académicos, según la profesora de la American University Taryn Morrissey, que estudia políticas públicas para niños y familias.
“Esto tiene repercusiones a corto plazo en el aula cuando llega septiembre, pero también tiene repercusiones a largo plazo en los logros educativos”, dijo Morrissey. “Ciertamente, parece que los niños están pasando su tiempo de maneras muy diferentes en función de lo que sus familias pueden permitirse”.
Alivio de verano en California
Las escuelas públicas de California han recibido fondos estatales adicionales desde 2021 para ayudar a cerrar la brecha de asequibilidad y acceso que rodea a los programas de cuidado de verano. En distritos como LAUSD y San Diego Unified, muchos estudiantes ahora pueden pintar, jugar al fútbol, surfear, aprender a tocar la guitarra o visitar el zoológico de forma gratuita o a bajo costo.
El estado dio a los distritos hasta septiembre para usar o perder los fondos que se les han asignado hasta ahora, dinero que debe gastarse en atención que priorice a los estudiantes de bajos ingresos, estudiantes de inglés o en hogares de acogida.
Más de 1.600 distritos, escuelas autónomas y oficinas de educación del condado están aprovechando los 4.000 millones de dólares en fondos del Programa de Oportunidades de Aprendizaje Ampliado para ofrecer 30 días de programación de nueve horas cuando la escuela no está en sesión para estudiantes desde el jardín de infantes de transición hasta el sexto grado, según el Departamento de Educación de California.
Algunos han optado por asociarse con organizaciones comunitarias para brindar más oportunidades de aprendizaje y enriquecimiento durante el verano, tanto dentro como fuera de los campus escolares. Woodcraft Rangers, que se asocia con el LAUSD, así como con otros distritos y escuelas autónomas en todo el condado de Los Ángeles, ha experimentado un crecimiento exponencial debido a la financiación, y ha pasado de unos pocos cientos de participantes en 2018 a 5000 estudiantes este verano, según la directora ejecutiva Julee Brooks.
Poder contar con la programación gratuita ha sido de gran ayuda para Karen Gayles, de Baldwin Hills, cuyo hijo asiste a un programa dirigido por Woodcraft Rangers en la escuela primaria 99th Street, en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. Todos los días, el alumno que ingresa a primer grado juega al baloncesto, corre en la pista y pasa tiempo en la biblioteca. Gayles puede dejarlo a las 7:45 a. m. y recogerlo a las 6 p. m., sin tener que cambiar su horario.
“Realmente me encanta el ambiente”, dijo Gayles. “Han sido extremadamente pacientes con él”.
Pero el programa sólo estará vigente hasta el 26 de julio. Las clases comienzan el 12 de agosto. Gayles probablemente dependerá de sus padres para que intervengan.
Los estudiantes participan en una actividad de salto durante un programa de verano gratuito del LAUSD en la escuela primaria Monte Vista Street.
(Dania Maxwell / Los Angeles Times)
El Distrito Escolar Unificado de San Diego ha abordado la necesidad de atención adicional utilizando fondos del Programa de Oportunidades de Aprendizaje Ampliadas para mantener algunos campamentos en funcionamiento hasta la semana anterior al inicio de clases. Pero la lista de espera es de 400 estudiantes.
Solo los distritos con una alta proporción de familias desatendidas, entre las que se incluye el LAUSD, deben garantizar un lugar en el programa de aprendizaje ampliado para todos los estudiantes. El Distrito Unificado de San Diego está considerando probar una opción de bajo costo el próximo año para expandirse más allá de las familias desatendidas a las que se le exige dar prioridad.
“Es un caos”. La carrera por conseguir guarderías infantiles subvencionadas
Miles de familias de Los Ángeles están desesperadas por encontrar alternativas de bajo costo, pero no es fácil conseguir un lugar en campamentos subsidiados como los que administra el departamento de parques. Este año, los campamentos atienden a 6.300 niños por semana en 124 centros recreativos. Las familias que ganan menos de 91.000 dólares pagan una tarifa subsidiada de 25 dólares por semana por cada niño en sitios seleccionados. Las familias que ganan más también pueden conseguir un lugar, pero a tarifas ligeramente más altas, dijo Chinyere Stoneham, subdirectora general de la rama de servicios recreativos.
Este año, como todos los años, el sitio web se bloquea el día de la inscripción. Por eso, la familia de Dang no se arriesgó y fue al parque a registrarse en persona, a pesar de la fila de varias horas.
Debido a una confusión en el sitio web, Rachel Ceasar no pudo conseguir todos los lugares que quería. Su hija terminó en una lista de espera este año, lo que obligó a Ceasar a pagar $250 por un campamento más caro. Cuando salió de la lista de espera, ya era demasiado tarde.
“Fue… es simplemente un desastre”, dijo Ceasar.
Según una madre de Canoga Park que trabaja como niñera pero tiene dificultades para encontrar cuidadores para su propio hijo, conseguir plazas en los programas de verano organizados por el Boys and Girls Club tampoco es fácil. Pidió que no se utilizara su nombre para proteger su privacidad. Se sintió aliviada de que su hija, que cumple 11 años este mes, tuviera preferencia al inscribirse en el programa gratuito organizado por el LAUSD, ya que ya había participado en él antes.
Cuando el campamento termine a fines de julio, se tomará unos días libres sin sueldo. Luego, su hija probablemente pasará algún tiempo en su antigua guardería (donde será la hija mayor) y en casa sola mientras su madre la vigila a través de cámaras de seguridad.
“Piensas qué puedes hacer para manejar la situación y es lo que es”, dijo la madre. “Básicamente, estamos agarrándonos a un clavo ardiendo porque no hay muchos programas disponibles”.
Este artículo es parte de la iniciativa de educación infantil del Times, que se centra en el aprendizaje y el desarrollo de los niños de California desde el nacimiento hasta los 5 años. Para obtener más información sobre la iniciativa y sus patrocinadores filantrópicos, visite latimes.com/earlyed.